Transmisja światła w światłowodzie jest analogiczna do przepływu wody przez gumową rurkę. Wiązka światła dociera do jednego końca światłowodu i nawet jeśli włókno jest zgięte, światło będzie nadal przemieszczać się wzdłuż tuby i wychodzić z drugiego końca.
Powszechnie uważa się, że światło porusza się po liniach prostych, więc jak może tutaj zaginać się tak elastycznie? Wymaga to omówienia refleksji i załamania. Kiedy światło przemieszcza się w jednym ośrodku, porusza się po linii prostej; jednakże na styku dwóch ośrodków, na przykład podczas podróży światła z wody na powierzchnię, następuje odbicie i załamanie. Odbicie powoduje, że światło zmienia kierunek i kontynuuje swoją podróż w wodzie, natomiast załamanie powoduje, że światło załamuje się pod pewnym kątem i przedostaje się do powietrza. Rozsył światła zależy od kąta pomiędzy źródłem światła a powierzchnią wody; im mniejszy kąt, tym większy udział światła odbitego. Kiedy ten kąt jest mniejszy od określonej wartości, całe światło zostanie uwięzione w wodzie i nie będzie mogło przedostać się do powietrza, co spowoduje całkowite wewnętrzne odbicie. Całkowite wewnętrzne odbicie występuje tylko wtedy, gdy światło przechodzi z ośrodka o wyższym współczynniku załamania światła do ośrodka o niższym współczynniku załamania światła.
